他托着下巴，啜一口茶，茶味苦涩。
"听说了吗？霍家的公子又被追债的堵在府上了，这都第几回了？"茶馆里的说书先生敲着惊堂木，引得满屋子人哄笑。
"霍家怎么就败落得这么快？前几年不还是县里首富吗？听说是霍员外迷上了西域胡商的生意，一船货被水匪劫了，欠下一***债。
"他放下茶碗，手指微微发颤。
这些闲言碎语，每一句都像刀子扎在他心口。
"霍公子还在准备科举？做梦呢！家里都被债主抄得干干净净了，还想中举？"他将银子丢在桌上，扬长而去。
回到破落的宅子，他发现院内站着几个面色不善的汉子。
"霍公子，您可回来了，"为首的大汉上前一步，眼中毫无敬意，"魏家主说了，再不还钱就拆了你家祖坟！"他紧紧攥着拳头。
从前世家公子的尊贵，到今日被人堵门的屈辱，这种心理落差比家道中落更令他痛苦。
"几位稍安勿躁，"他深吸一口气，拱手作揖，"请转告魏家主，下月初一必当奉上一半欠款。
""哼，这话我们听得耳朵起茧子了！"大汉啐了一口，"这次我们是带着命令来的——三日内还不上钱，就把你抓去当奴仆抵债！"他脸色倏地苍白。
"我自有计较。
"他咬牙说道。
待那些人离去，他冲进内院，浑身发抖。
母亲病倒在床，已经说不出话，只能用眼神安慰他。
父亲坐在窗前，神情恍惚，自从生意失败后，便时常如此。
"爹，"他跪在父亲面前，"我们欠魏家多少银两？""四百....四百三十两..."父亲喃喃道，"你学业尚未成，为父却害你至此..."他起身，眸光坚定。
"爹，我出去一趟。
"不等父亲回答，他便冲出了家门。
天色渐暗，他来到城南最繁华的街区，那里富商云集，酒楼勾栏一应俱全。
他恨这个地方，因为父亲就是在这里认识了那些西域商人，从而落入圈套。
但今日，他不得不来。
他径直走向一座挂着"流芳阁"招牌的高楼，这是城中最富盛名的青楼，也是他唯一能想到可能借到钱的地方。
他与这里的老鸨有些许交情，因为他时常为这里的姑娘们写诗词，换取微薄的银两。
"哟，霍公子大驾光临！"老鸨见他进门，挤出一脸笑容，"今儿是来寻乐子的？""王妈妈，"他勉强挤出笑容，"我想见闻夫人。
"老鸨的笑容僵在脸上。
"您说笑了，闻夫人何等身份，怎会见您这样的......""请您转告她，就说霍清愿以才学相献，只求一次机会。
"老鸨迟疑片刻，终究还是上楼去了。
他忐忑等待，心知闻氏乃是城中首富的遗孀，据说掌管着巨额财富和数不清的产业，但从不轻易见外客。
他这样冒昧前来，几乎是死马当活马医。
"夫人请您上楼。
"出乎意料，老鸨很快回来，脸上一副讶异神情。
他整理衣冠，随老鸨上楼。
推开雕花的门扉，一股淡雅的香气扑面而来。
他屏住呼吸，只见一位华服妇人正背对着门，站在窗前。
"霍公子，听说你找本夫人有事？"她的声音冷淡而优雅。
他深吸一口气，拱手一礼。
"草民冒昧打扰，实因家中变故，急需银两周转，闻夫人若能垂帘相助，霍家上下感激不尽。
""你倒是坦率，"闻夫人转过身来，露出一张精致的脸，"不过本夫人凭什么要借钱给你？"他咬咬牙，单膝跪地。
"夫人若肯相助，小生愿意...愿意...""愿意什么？"闻夫人的嘴角浮起一丝若有似无的笑意。
"愿意为夫人效犬马之劳，无论差遣什么，万死不辞。
"闻夫人走近几步，他闻到一阵幽香，不由得心跳加速。
"抬起头来，"闻夫人命令道，"让我看看你。
"他缓缓抬头，对上那双锐利的眼睛。
"长得倒是不错，"闻夫人用折扇挑起他的下巴，"听说你才学出众，能诗善文？""不敢当。
""本夫人近来正好缺个能办事的人，"闻夫人沉吟道，"你若真有才学，或许可以一试。
"他心头一喜，却不敢表露。
"夫人但有所命，定当竭力而为。
""你欠了魏家多少银两？""四百三十两。
"闻夫人冷笑一声。
"不过是小数目。
"她走到桌前，写了一封信，盖上印鉴，递给他。
"拿这个去见魏家主，就说你以后在我手下做事，债务本夫人会代为清偿。
"他接过信，惊喜交加，正要磕头谢恩，闻夫人已摆手制止。
"不必多礼。
从明日起，你每日酉时来此听候差遣，若是表现得好，日后自有赏赐。
""是，夫人。
"他恭敬行礼。
"听说你家境败落，连吃住都成问题，"闻夫人微微一笑，"我在南街有处宅院，你可暂住。
明日自有人送你前去。
"他再次叩首谢恩，心中却五味杂陈。
他知道，从这一刻起，他与闻夫人之间已经形成了某种微妙的关系——他欠下的不仅是金钱，还有无形的枷锁。
但为了家人，为了那些压在他身上的债务，他别无选择。
第二日一早，他就拿着闻夫人的信去了魏家。
魏家主见了信，脸色顿变，立刻派人取来欠单，当场销毁。
"霍公子，早知道您与闻夫人有交情，我也不至于......"魏家主擦着汗，满脸谄媚。
"交情谈不上，"他淡淡道，"多谢魏家主不追究延期之事。
"离开魏家，他长长舒了一口气。
虽然解了燃眉之急，但心中却更加忐忑。
闻夫人会要他做什么？要付出什么代价？这些问题在他脑海中盘旋不去。
回家后，他见父亲精神好了许多，母亲也能坐起来喝些粥水，便将闻夫人帮忙的事简单说了，只是隐去了自己要为她效力的部分。
"闻夫人？"父亲皱眉，"她为何要帮我们？""她......她看重孩儿的才学，想聘我为幕僚。
"他半真半假地说。
父亲叹了口气。
"那闻家可不简单......你要小心为上。
"午后，有人来送宅院钥匙。
他随来人去看了那处院子，虽不算豪华，但干净整洁，还配有两个小厮伺候。
"这里以前是闻夫人招待宾客的地方，"领路的小厮介绍道，"如今给霍公子暂住，您有什么需要尽管吩咐。
"他心中惴惴，看着焕然一新的居所，总觉得是一场梦。
傍晚时分，他准时到了流芳阁。
闻夫人今日不在阁楼，而是在后院一处精致的小院中。
小院的布置与流芳阁的艳丽风格大相径庭，倒像是官宦人家的书房。
"霍公子，坐吧，"闻夫人示意他坐在一旁的椅子上，自己则在案前翻看着账簿，"你可认得算盘？""略通一二。
""很好，"闻夫人推过来一本厚厚的账册，"这是本夫人在西市的几家店铺的账目，你先翻看，熟悉一下。
"他接过账册，仔细翻阅，很快就发现了其中的门道。
闻夫人的产业遍布城中，光是丝绸铺子就有三家，还有粮行、药铺、酒楼等等。
"夫人的产业真是......"他不由得感叹。
"这些不过是明面上的，"闻夫人放下手中的笔，"本夫人还有其他生意，日后你若表现得好，自会知晓。
"他低头应是，心中却更加忐忑。
接下来几日，他每天都去流芳阁向闻夫人汇报各家店铺的账目情况。
闻夫人似乎对他的表现还算满意，逐渐将更多的事务交给他处理。
一个月后的某日，闻夫人突然对他说："今晚有客人来，你也留下。
"他不解其意，但不敢多问。
入夜，闻夫人换上一身华丽的锦袍，将他带到一间豪华的厅堂。
厅内已坐着几位贵客，见闻夫人进来，都起身行礼。
"诸位，这是新来的霍先生，今后会协助本夫人处理一些事务，"闻夫人介绍道，"霍先生，这几位都是本夫人的生意伙伴。
"他恭敬行礼，仔细打量着这几位"生意伙伴"。
一位是本地粮商李老板，一位是城南大盐商赵员外，还有一位戴着官帽，应该是衙门中人。
酒过三巡，几位客人开始谈论生意。
他才知道，闻夫人不仅经营着明面上的产业，还涉足盐铁专营，甚至与朝廷有着不为人知的合作。
"霍先生，听闻夫人说你才学出众，能否赋诗一首助兴？"李老板突然对他说。
他略一沉吟，朗声吟道："金屋藏娇本旧闻，富贵荣华几度春。
若问此身何所恃，不过才学换浮沉。
"厅内一时寂静，随后爆发出一阵笑声和掌声。
"好诗！好诗！"赵员外拍案叫绝，"霍先生这诗里有话啊！"闻夫人的眼神变了变，但很快又恢复如常，举杯向他示意。
"霍先生诗才不凡，来，本夫人敬你一杯。
"他接过酒杯，心中忐忑。
自己的诗句里暗含自嘲，不知闻夫人是否会恼怒。
散席后，闻夫人单独将他留下。
"你的诗句颇有深意，"闻夫人冷笑道，"金屋藏娇，是在讽刺本夫人吗？""夫人明鉴，在下不敢，"他急忙解释，"只是应景之作，绝无他意。
"闻夫人盯着他看了许久，突然笑了。
"罢了，你能说会道，正合本夫人所需。
从明日起，你不必再去店铺查账，专门负责接待本夫人的客人。
"他心中一凛，明白这是提拔，也是一种考验。
翌日，闻夫人派人送来几套崭新的锦衣，还有各种文房四宝，俨然是要将他打造成一个像样的幕僚。
随着日子一天天过去，他渐渐了解到闻夫人的真实身份——她不仅仅是一个有钱的寡妇，更是一个隐藏在商界背后的操盘手，连朝廷重臣都要给她三分面子。
而他，则成了闻夫人的门面，代表她与各路人物打交道，处理各种复杂事务。
三个月后，闻夫人对他的器重已是有目共睹。
不仅给了他专门的院落办公，还允许他以闻府幕僚的身份自由出入城中各大场所。
这一日，他正在处理一批货物的清单，忽听门外通报："李小姐到访。
""请进。
"他抬头，只见一位身着淡绿色裙装的少女走了进来，正是李老板的千金。
"霍先生，"李小姐福了一礼，"家父让我送些账目来，请您过目。
"他接过账册，礼貌道谢。
"李小姐亲自跑一趟，辛苦了。
""霍先生客气了，"李小姐微微一笑，明眸皓齿，"听闻先生才学出众，小女子仰慕已久，借此机会前来请教。
"他有些受宠若惊，仔细看了看李小姐，发现她虽不及闻夫人那般雍容华贵，却有一种青春的明媚。
"不敢当，在下不过是个书生，有什么能请教的？""霍先生过谦了，"李小姐从袖中取出一张纸，"这是小女子近日所作诗句，想请霍先生指点一二。
"他接过纸张，只见上面写着几行娟秀的字迹："春风十里不如你，世间珍宝难比拟。
若有缘分天注定，愿做襟上并蒂莲。
"他读完诗句，脸上微微发热。
这哪里是什么请教，分明是在表达爱慕之情。
"李小姐诗才横溢，在下佩服。
"他将诗还给她，故作镇定。
"霍先生不必客气，"李小姐脸颊微红，"家父说霍先生是闻夫人的红人，将来前程不可***。
小女子斗胆问一句，霍先生可有婚配？"他一时语塞，不知如何回答。
他与闻夫人的关系本就微妙，如今又有李小姐这般直白的示好，实在令他措手不及。
正在他为难之际，门外又传来通报："夫人到！"闻夫人款步走入，一眼就看到了站在一旁的李小姐。
"夫人，"李小姐急忙行礼，"小女子是来送账目的。
""哦？"闻夫人的眼神在他和李小姐之间扫了一圈，"李小姐亲自跑一趟，真是辛苦了。
""不敢当，"李小姐低下头，"小女子告辞了。
"待李小姐离开，闻夫人脸上的笑意慢慢消失。
"她送来什么了？""只是些账目，"他将账册递给闻夫人，"还有她自己写的诗句，想请我指点。
""哦？拿来我看看。
"闻夫人伸出手。
他犹豫了一下，从桌上拿起那张纸递给闻夫人。
闻夫人读完，冷笑一声。
"这丫头倒是大胆，竟敢对本夫人的人有非分之想。
""夫人误会了，"他急忙解释，"李小姐只是......""本夫人没空听你解释，"闻夫人打断他，"今晚到我院中来，有要事商议。
"说完，闻夫人转身离去，留下他一人忐忑不安。
夜幕降临，他按照约定来到闻夫人的院落。
闻夫人正在梳妆，见他进来，挥退了侍女。
"坐吧。
"他有些局促地坐下，不知闻夫人要谈什么"要事"。
"你现在在城中可有名声了，"闻夫人一边梳着长发，一边说道，"不少人都知道霍公子是闻夫人的得力干将。
""这都是夫人栽培之恩。
"他恭敬道。
"看来不少人对你有意思啊，"闻夫人突然转过身，直视他的眼睛，"李家的千金就不错，家世清白，又有几分姿色。
"他心头一跳。
"夫人的意思是......""本夫人没什么意思，"闻夫人的声音突然冷了下来，"只是提醒你，不要忘了自己的身份。
本夫人能让你飞黄腾达，也能让你一无所有。
"他心中一震，明白了闻夫人的警告。
"夫人放心，在下不会忘记恩情。
""很好，"闻夫人满意地点点头，"如今你已经熟悉了本夫人的生意，是时候交给你一些更重要的事了。
"闻夫人从抽屉中取出一封信，递给他。
"明日你去一趟京城，将这封信交给礼部侍郎杨大人。
路费盘缠都已备好，你只管去办事就是。
"他接过信，心中思绪万千。
这是闻夫人第一次派他出远门，而且是去京城见朝廷重臣，显然是对他更加信任了。
"对了，"闻夫人又说，"你这次去京城，顺便看看科举的消息。
若是时间合适，不妨去试一试。
"他猛地抬头，不敢相信自己的耳朵。
"夫人的意思是......""本夫人知道你一直有科举的心愿，"闻夫人微微一笑，"若是能中举甚至中进士，对本夫人的生意也是有好处的。
"他激动得几乎说不出话来。
科举一直是他的梦想，但家道中落后，他不得不放弃。
如今闻夫人竟然支持他重拾旧志，这恩情比解救他于债务危机还要大。
"多谢夫人栽培！"他激动地跪了下来。
"起来吧，"闻夫人似乎心情很好，"你这次去京城，至少要半个月才能回来。
这段时间，本夫人会派人照顾你父母，你不必担心。
"他再次感激涕零。
第二天一早，他就动身前往京城。
临行前，他去看望了父母，告诉他们自己要去京城办事，还可能参加科举。
父亲握着他的手，欣慰地说："孩子，你终于有机会实现你的梦想了。
"母亲则为他收拾了些换洗衣物，反复叮嘱他在外要保重身体。
出发时，闻夫人亲自送他到城门口，还给了他一块玉佩。
"这是本夫人的信物，到了京城若有困难，拿出此物可找杨大人帮忙。
"他接过玉佩，郑重地收好。
一路上，他想了很多。
从一个负债累累的落魄书生，到如今能够重新追逐科举梦想，这一切的转变都源于闻夫人的提携。
虽然他明白闻夫人对他的"栽培"绝非无缘无故，但他依然心存感激。
到了京城，他先去拜访了杨大人，将闻夫人的信交给他。
杨大人看完信，对他格外热情。
"原来是霍公子，闻夫人常在信中提起你。
"他一愣。
"夫人与大人常有书信往来？""当然，"杨大人笑道，"闻夫人可是本官的左膀右臂啊。
"他开始明白，闻夫人的势力比他想象的还要庞大，连朝廷重臣都与她有密切往来。
在京城的日子里，他一边处理闻夫人交代的事务，一边打听科举的消息。
得知今年的乡试已经结束，下一次要等来年，他有些失望，但也给了他更多准备的时间。
半个月后，他处理完事务，准备回城。
临走前，杨大人送给他一本书，说是闻夫人特意嘱咐的。
"闻夫人说，这本《资治通鉴》可助你科举之路，"杨大人拍着他的肩膀，"霍公子有闻夫人如此栽培，前途不可***啊。
"他接过书，心中更添一份感激和敬畏。
回城的路上，他想起这半年来的经历，恍如一场梦。
从负债累累到平步青云，这一切都因为闻夫人的出现而改变。
但同时，他也隐约感到一丝不安——闻夫人对他的控制似乎越来越紧，他的一举一动都在她的掌握之中。
这种感觉让他既感激又恐惧。
回到城中，他先去拜访了父母。
让他惊讶的是，父母已经搬到了一处更好的宅院，家中添置了不少新物件，甚至还有两个仆人伺候。
"这些都是闻夫人安排的，"母亲欣喜地说，"她说你在京城办事有功，特意嘉奖的。
"他心头一暖，又添了一分对闻夫人的感激。
当晚，他去向闻夫人复命。
闻夫人见他回来，难得露出几分笑意。
"事情办得如何？""多亏夫人指点，一切顺利，"他恭敬道，"杨大人也托我向夫人问好。
""杨大人可有说什么？""他说夫人是他的左膀右臂。
"闻夫人轻笑一声。
"杨大人过誉了。
对了，他给你的书可还合用？""正是在下求之不得的，"他感激道，"多谢夫人挂念。
"闻夫人满意地点点头。
"从今日起，你不必每日都来此处了。
你可以在家中专心备考，每五日来一次，处理紧要事务即可。
"他惊喜交加。
"夫人此意是......""本夫人既然答应栽培你，自然言出必行，"闻夫人的声音温和了几分，"你若能中举，对本夫人也是一件体面事。
"他再次叩首谢恩。
就这样，他开始了科举备考的生活。
白天研读经史子集，晚上练习八股文章，每五日去一次闻府处理事务。
在闻夫人的安排下，他还结识了几位当地的举人和进士，向他们请教科举经验。
转眼间，又是三个月过去。
这一日，他正在闻府处理账目，忽然听见外面一阵嘈杂。
"夫人，不好了！