嫣妃漫不经心地把玩着镯子，随即缓缓开口：“那被赶出去的宫女招认，说棠才人落水一事，是你指使她的？”
殿内顿时鸦雀无声。
所有人都看向沈贵人瞬间煞白的脸上。
她心下猛地一沉，暗道不妙。
沈美人立刻屈膝跪地，背脊发寒：“臣妾冤枉！这镯子臣妾月前就已遗失，定是有人刻意栽赃陷害。”
她指甲深深掐进掌心，声音发颤：“求皇后娘娘明察！”
棠颂站于一旁，面上一派惊惧，心底却冷眼瞧着这出狗咬狗的戏码。
嫣妃却忽然话锋一转，轻飘飘看向一旁静立的棠颂身上。
唇角噙着一丝，难以捉摸的笑意：“棠才人身为苦主，以为如何？”
刹那间，所有视线又再度绞紧棠颂。
棠颂心头一紧，暗骂一声毒妇。
这分明是要将她一同拖进这浑水，架在火上烤。
她强压下心头怒火，上前一步扑跪在地，泪珠应声而落：“那日臣妾发觉，杏儿手脚不干净，便依宫规将她送回内务府处置。”
“至于落水一事，臣妾实在不知其中隐情。”
说到此处，她话音微顿。
随即她肩头微颤，抬起泪眼，哽咽道：“那日落水之祸，臣妾至今想起仍心有余悸，求皇后娘娘为臣妾做主！”
皇后眉头微蹙，沉声道：“来人，传杏儿。”
竹心快步上前，俯身在皇后耳边低语了几句。
只见皇后脸色骤然一沉，猛地一拍桌。
“畏罪自尽了？”
棠颂闻言猛地抬起头，恰好撞见嫣妃唇角转瞬即逝的冷笑。
原来如此！杀人灭口，一石二鸟！
沈贵人虽说不无辜，但可惜了杏儿活生生的人命。
沈贵人一听见杏儿死讯，便知这盆脏水是彻底要泼到自己身上了。
她瘫软在地，嘶声哭喊：“娘娘明鉴！臣妾冤枉啊！臣妾与杏儿毫无干系，求娘娘彻查！”
这时，嫣妃不紧不慢递了个眼色，红袖立刻将一份供词呈到皇后面前。
皇后接过供词，看向纸上那鲜红手印，面色愈发沉静。
沈贵人一见皇后那神色，顿时慌了，也顾不得什么仪态，崩溃大喊：“臣妾冤枉啊！臣妾从未指使过杏儿！”
“这供词定是严刑逼供，屈打成招的！求娘娘明察啊！”
此刻她发髻散乱，泪痕斑驳。
往日春风得意的姿态荡然无存，只剩下满身狼狈与不堪。
嫣妃闻言，轻飘飘开口：“沈贵人这是说，本宫冤枉了你？”
沈贵人顿时浑身一颤，脸上最后一丝血色也褪得干净，不敢再多言半句。
皇后将茶盏重重一搁：“如今杏儿已死无对证，你空口喊冤，叫本宫如何采信？”
“即便真非你指使，但你御下不严，遗失重要物件未及时上报，这失察之责你总推脱不掉吧？”
沈贵人还想再辩，嘴唇哆嗦着：“娘娘，臣妾………”
“不必再说。”
皇后淡淡打断，不容置疑地宣布：“沈贵人即日起降为美人，禁足一月，静思己过。”
棠颂心中暗叹皇后手段高明，即平风波，又绝后患。
“至于棠才人。”皇后语气略缓，“受了惊吓，赏燕窝一盏，云锦两匹好生压惊。”
“臣妾谢娘娘恩典。”棠颂恭敬叩首。
位份被降还要禁足，沈美人浑身一软瘫倒在地，终是明白大局已定，她百口莫辩。
沈美人死死攥紧手中的丝帕，淬毒般的眼神在嫣妃与棠颂之间，狠狠剜了几个来回。
她确实是存了借嫣妃之势，敲打棠颂的心思。
可她从未指使过谁去推人落水！
经此一番闹剧，殿内气氛压抑至极。各宫嫔妃巴不得，立刻离开这是非之地。
待皇后示意散去，众人屏息静气地迅速退出凤宸殿。
棠颂正随着人流往外走，不料刚踏出殿门，沈美人忽然横跨一步，死死拦住她的去路。
沈美人眼中的怒火，几乎要喷薄而出将棠颂烧穿。
“棠才人当真是好算计！”
棠颂后退半步，与她拉开距离：“害人终害己，这道理，沈美人如今还不明白吗？”
她意有所指的看向不远处的嫣妃：“这般雷厉风行，斩草除根的手段。我自愧不如。”
她顺着棠颂的视线望去，恰好对上嫣妃转头那冰冷的笑意。
沈美人浑身猛地一颤，如同被冰水浇头。
棠颂再次开口：“沈美人该好好想想，究竟是碍了谁的眼，才落得这般替人顶罪，百口莫辩的境地。”
沈美人死死攥紧手中的帕子，指尖几乎要嵌进掌心。
她深知嫣妃一向跋扈善妒，可外人只看到她表面圣眷正浓。
哪知这恩宠背后，藏着多少如履薄冰的苦楚。
皇上虽召她侍寝的次数是多些，可除了头一回还算正经，后面几次……
根本就是让她去干，揉额捶肩的宫女活计！
这般有苦难言的恩宠，她竟还因此成了嫣妃的眼中钉。
如今平白担了这受宠的虚名，反被嫣妃设计陷害夺了位份。
沈美人死死咬住下唇，直至腥甜的铁锈味，在口中蔓延开来，也浑然不觉疼痛。
她如何能甘心。
