寅时的天还裹在墨色里，只有东方天际漏出一丝极淡的鱼肚白，霜气却己沉甸甸地压下来，在赤阳宗杂役院的柴草垛上敷了层薄冰。
凌澈握着斧柄的手冻得发僵，指节泛出青白色。
他穿着件洗得发白的灰布短衫，领口磨出了毛边，露出的小臂上能看到几道浅淡的旧疤 —— 那是过去半年里，劈柴、挑水、打扫山门时留下的。
最显眼的还是眉骨处那道斜疤，从眉峰延伸到眼角，像条淡红色的虫子，在晨霜里泛着冷光。
“咚、咚、咚。”
斧头落在湿冷的木柴上，力道却有些虚浮。
左臂旧伤又在隐隐作痛，那是一年前被萧烬的元力震裂魂脉时留下的后遗症 —— 曾经的他，是赤阳宗百年难遇的16岁灵宗境天才。
要知道，三大陆的魂元境等级从低到高分为灵徒、灵师、灵宗、灵王、灵皇、灵尊、灵帝、灵圣、灵神，每阶还分初、中、高、巅峰西境，宗门内门弟子平均要到20岁才能摸到灵师境门槛，灵宗更是长老级人物才有的境界。
可如今，他的元力却倒退到了灵徒初境，连劈根湿柴都要费尽全力。
他停下来，揉了揉左臂，指尖触到衣衫下凸起的骨节。
这半年来，他瘦了太多，杂役院的饭食本就稀薄，他还总把一半的糙米省下来，偷偷带给住在破屋里的妹妹凌玥。
“哟，这不是咱们赤阳宗的‘前灵宗天才’吗？
劈个柴都这么费劲，莫不是昨晚没睡好，又在想当年突破灵宗的风光事儿？”
戏谑的声音从身后传来，带着刻意的嚣张。
凌澈不用回头也知道是赵虎 —— 外门弟子里出了名的恶霸，仗着自己是灵徒巅峰境，总爱拿他的落魄当乐子。
他握着斧柄的手紧了紧，指腹蹭过斧刃上的霜花，没吭声，只是低下头，继续劈柴。
赵虎带着两个跟班走过来，靴底踩在结霜的地面上，发出 “嘎吱” 的声响。
那两个跟班都是灵徒中境，仗着人多，也跟着起哄。
赵虎站在凌澈身后，目光扫过那堆只劈了一半的木柴，突然抬起脚，踹向旁边装满水的木桶。
“哗啦 ——”冷水混着碎冰泼了一地，溅湿了凌澈的裤脚，刺骨的寒意瞬间往上窜。
赵虎笑得更得意了：“凌澈啊凌澈，你说你当年要是识相点，别跟萧烬师兄抢内门名额，现在至于在这儿劈柴挑水吗？
萧师兄如今可是灵尊境的大人物，你呢？
灵徒初境的废物！
哦对了，听说你妹妹还在咳血？
也是，就你这杂役弟子的月例钱，连给灵徒境弟子治伤的最差草药都买不起吧？”
这话像根针，扎在凌澈心上。
他猛地抬头，眉骨的疤痕在晨光里绷得发亮，眼底翻涌着压抑的怒火。
灵尊境……他当然知道萧烬如今的实力，魂元境到了灵尊境，就能初步操控元素之力，比灵宗境强了整整三个大境界，这也是萧烬能在赤阳宗说一不二的原因。
赵虎被他看得一愣，随即又梗起脖子：“怎么？
你还想打我？
就你这灵徒初境的元力，连我一根手指头都打不过！”
“我在劈柴。”
凌澈打断他，声音很沉，带着一丝不易察觉的颤抖，“挑水的时间快到了，别耽误事。”
他弯腰，捡起被踢倒的木桶，转身走向水井。
桶底的水顺着裤脚往下滴，在地面上留下一串湿痕。
赵虎在身后骂骂咧咧，跟班的笑声刺耳，但他没有回头。
他不能惹事。
灵徒初境的元力连压制旧伤都做不到，更别说对抗灵徒巅峰的赵虎了。
昨天凌玥又咳了半宿，他摸黑去药堂想讨点安神的草药，却被李药师赶了出来 —— 药堂里最便宜的甘草，也要五文钱，够他买三天的糙米，可他这个月的月例钱，只剩两文了。
水井在杂役院的角落，井沿结着薄冰。
凌澈放下木桶，弯腰去提井水时，左臂的疼痛突然加剧，他闷哼一声，扶住井沿才站稳。
灵徒初境的元力运转起来断断续续，连提桶水都要调动全身力气，这让他想起当年突破灵宗境时，随手就能凝聚出火元护盾的日子。
晨光渐渐亮了，透过杂役院的破院墙，能看到远处内门弟子修炼场的方向 —— 那里有温暖的屋舍，充足的丹药，还有他曾经触手可及的荣耀。
他想起一年前，自己突破灵宗境那天，全宗门都在欢呼，父亲留下的那枚玉佩在怀里发烫；想起萧烬当时拍着他的肩膀说 “师弟，以后咱们一起冲击灵王境，守护赤阳宗”；想起那场为了保护宗门宝物炎髓晶的战斗，萧烬突然袭来的灵尊境元力，还有魂脉破裂时那撕心裂肺的痛 —— 从灵宗境跌落到灵徒初境，不过一瞬间的事。
眉骨的疤又在痛了。
凌澈深吸一口气，提起装满水的木桶。
桶很重，他走得很慢，裤脚的冷水冻成了冰碴，硌得腿生疼。
但他的脚步很稳，一步一步，朝着杂役院的方向走 —— 那里有他唯一的牵挂，有他必须坚持下去的理由。
他知道，只有重新站上灵宗境，甚至更高的境界，才能治好妹妹的病，才能让萧烬和那些欺辱他的人，付出代价。
晨霜慢慢化了，在地面上留下一片湿冷。
远处传来宗门的晨钟声，绵长而悠远，像在提醒着他：魂元境的路还长，从灵徒初境到灵宗境的落差虽大，但只要还活着，只要还能站起来，就总有一天能追回来。
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